OPKO, alkujaan Ylioppilaslähetys, sai alkunsa 1960-luvun alussa helsinkiläisten opiskelijoiden rukouspiiristä. Näitä opiskelijoita yhdisti ”hätä sieluista” ja halu viedä evankeliumia eteenpäin.
Ylioppilaslähetyksen toiminnan laajennuttua useille paikkakunnille perustettiin 1971 valtakunnallinen liitto, Suomen Ev.lut. Ylioppilas- ja Koululaislähetys (YKL), johon paikallisyhdistykset ja koululaistyön järjestöt liittyivät jäseniksi.
Uusi vuosikymmen pyörähti käyntiin mittavalla Oma koti Ylioppilas- ja Koululaislähetykselle -hankkeella. Kalevankatu 3:ssa sijainneen toimiston vuokranantaja päätti yllättäen myydä tilat, ja YKL:ssä tartuttiin haasteeseen kerätä niiden ostoon tarvittavat 970 000 markkaa.
Uuden raamatunkäännöksen julkaisuvuonna 1992 OPKO pani alulle sittemmin perinteeksi tulleen Raamattuvisan. Sen puuhamiehenä oli pääsihteeri Timo Junkkaala. Visassa oli neljä sarjaa: ala-aste-, yläaste- ja lukioikäiset sekä aikuiset, ja siihen osallistui yli 60 000 koululaista.
2000-luvulla OPKOn eri työalat laativat yhdessä toiminnallisen strategian, jossa korostettiin luterilaista raamattuopetusta, yhteyden rakentamista ja tavoittavaa työtä sekä kotimaassa että ulkomailla.
OPKOn nykyinen pääsihteeri Jussi Miettinen astui tehtäväänsä 2008. Hänen kaudellaan on pyritty erityisesti terävöittämään alkuperäistä ulospäinsuuntautuvaa näkyä, josta muistuttamaan muotoiltiin toiminta-ajatus ja toiminnalliset arvot.
50-vuotisjuhlavuonna 2014 tehtiin historiavideo, jossa kerrottiin OPKOn syntymisestä. Haastateltavina ovat Raimo Mäkelä, Olavi Peltola, Liisi Jokiranta, Stig-Olof Fernström ja Ritva Olkkola-Pääkkönen.
Kaikki historiatekstit: Sari Nuutinen